Des passagers accusent VIA d’avoir cafouillé et d’avoir mal planifié ce type d’événement peu fréquent, lorsque la locomotive P42DC tirant le train 46 entre Toronto et Ottawa a pris feu, hier soir vers 20h00, en phériphérie de la capitale fédérale. Selon les passagers, le train était en retard et l’horaire aurait été interrompu plus tôt pour des problèmes mécaniques.

Selon des témoignages publiés dans les différents médias d’Ottawa, des employés auraient perdu leur sang froid durant l’évacuation des 323 passagers dans un endroit isolé et maracageux près du chemin McBean à Richmond, soit à 20 minutes au sud de la gare Fallowfield. Un employé aurait traversé le train en courant et en criant de tout abandonner et de se refugier dans le dernière voiture. Certains membres d’équipage ont demandé aux clients d’ouvrir des portes et d’autres ont refusé de le faire quand des passagers voulaient quitter le train et que l’allée était bloquée par d’autres usagers. Toutefois, l’Ottawa Citizen rapporte qu’un passager leur aurait écrit pour dire le contraire.

Par la suite, la plupart des passagers ont été transportés en camionnette « hi-rail » vers cinq ou six autobus articulés d’OC Transpo commandés par les pompiers.

Tout comme les passagers, les pompiers se sont plaints de la noirceur et du grand nombre de maringouins qui nuisaient à leur travail. L’emplacement isolé où le train a arrêté, à deux kilomètres du passage à niveau le plus proche, a fait que les pompiers de Richmond-Stittsville et d’Ottawa devaient éteindre le brasier pour que les passagers puisse se rendre à l’intersection la plus proche, selon le chef de pompier, Gerry Pingitore. Toutefois, plusieurs informations indiquent que les passagers ont été éloignés de la locomotive dans leur évacuation et les différentes photos du feu prises par les passagers proviennent tous de l’arrière du train.

En plus, les services d’urgence ont nettement reproché à VIA le manque de collaboration à confirmer l’absence de trains en mouvement dans les environs et ce qui a retardé leur intervention. Le manque de communication de la part a aussi été mentionné par les proches qui devaient attendre dans l’ignorance à la gare pendant ce temps. Sur place, des passagers ont attendu sur la voie pour plus d’une heure et demi avant qu’on leur dise de marcher en s’éloignant du train.

Aussi, des critiques ont été produites sur le fait que VIA n’a jamais fait de recensement à savoir où se trouvait ses clients durant l’événement et s’il en manquait.

Une quizaine de personnes (deux, selon VIA) ont été traitées pour diverses blessures mineures et les deux employés de la locomotive ont été soignés pour avoir été incommodé par la fumée. Le train suivant entre Toronto et Ottawa a été remplacé par des autobus à partir de Smiths Falls, puis le départ suivant d’Ottawa et Montréal a aussi été remplacé par des autobus en raison du manque soudain d’équipement.

Les dommages à la locomotive sont estimés à 800 000 dollars et une enquête a été ouverte pour connaître la cause de l’incendie. Les passagers ont dû aller récupérer leurs bagages plus tard aux deux gares d’Ottawa et seront dedommagés avec un billet gratuit et un crédit correspondant au trajet qu’ils ont effectué hier.

Selon les images de TVA, la locomotive serait la P42DC 915.

Note – 24 août 2009: De son côté, Trains Newswire rapporte qu’il s’agit plutôt de la 902 (photo d’archive).

Note – 1er septembre 2009: Une image publiée dans CRO confirme bel et bien qu’il s’agit de la 902. La 915 a été appelée à prendre la relève de la 902.